Da un punto di vista chimico sono sostanze in grado di contrastare, rallentare o neutralizzare la formazione dei radicali dell’ossigeno che si formano in seguito a reazioni di ossidazioni. Esse prevedono l’utilizzo di molecole di ossigeno e avvengono nell’organismo.
Il cibo mangiato viene convertito in energia attraverso processi di ossidazione, la stessa respirazione cellulare è basata su reazioni di ossidazione.